神話與傳說同屬於民間文學作品。它們有相似之處，但並不完全相同。神話是古代人們對於自然現象的解釋，它反映了古代人們對宇宙起源、自然現象及社會生活的原始理解，是一種幻想性很強的、不自覺的藝術創作。傳說則產生較晚，內容更富有社會性，大都是敘述歷史佚事和英雄行為，主人公大多是人，幻想的成分比神話要少些。如《女媧補天》、《羿射九日》是神話，而《孟姜女》則是傳說。後來神話傳說輾轉相傳，神話中的神變成了人；傳說中的人又變成了神。此後神話傳說互相轉化混淆，界限也很難分清，人們往往把神話和傳說放在一起來論述。
神話傳說是怎樣產生的呢？在古代，人們不了解自然現象和社會現象的奧秘，以為那些神通廣大的神鬼如：雷公、河伯、海龍王等控制著大自然，並支配著人類的命運，而人們又不甘心永遠被神鬼奴役，不願永遠被自然力量支配，所以幻想有一些力量無窮、機智勇敢的人出來，克服困難，戰勝災害。於是人們就根據人類社會的情形，按照勞動英雄的形象，創造了各種各樣的神，編造了許許多多關於「神」的故事。這就是《誇父追日》、《精衞填海》、《嫦娥奔月》等神話產生的原因。
神話傳說有著極其鮮明的藝術特色。首先，瑰麗的想像，大膽的誇張，是神話傳說最突出的特徵。比如《誇父追日》中的誇父，雖然「道渴而死」，但是臨終時還把手中的杖拋棄在大荒之中，讓它化作桃林，庇蔭後人，以寄托自己的不屈壯志。這種想像是多麼大膽而又絢麗！又如《精衞填海》中的精衞鳥為了復仇，日日銜山上的小石頭去填東海，移山倒海的氣魄何等偉大！這種浪漫主義的美好幻想，給古代的神話傳說帶來了永久的魅力，生動地表現了古代人民要求征服大自然的豪情壯志。這種幻想又不是不著邊際的，如羿射九日，這雖不可能，但這個故事卻告訴我們，當時人們已經利用弓箭進行射獵了。它也體現了古代人民要征服自然的意願。嫦娥飄上月宮，不就是古代人們期望登上月球的遐想嗎？精衞那種看來愚蠢的行為不就是我們今天移山倒海，為開發土地建設城市而努力的一種精神體現嗎？因此浪漫主義的想像又是在現實的生產勞動和日常生活的基礎上產生出來的。
其次，對自然力量的人格化和對勞動英雄的神化，是神話傳說應用最廣的一種藝術手法。諸如傳說中的燧人氏、神農氏、大禹等等，都是古代勞動英雄蛻變為神的結果。
神話傳說對後世文學的發展起著重大作用，有著巨大的影響。神話傳說的瑰麗想像和大膽誇張豐富了人們的想像力，激勵人們去探索、改造自然；神話傳說的題材、情節成為後代文學創作的肥沃土壤，正如一位文藝批評家說的：「希臘神話不僅是希臘藝術的寶庫，而且是希臘藝術的土壤。」有了希臘的神話，才有16世紀歐洲的文藝復興；有了中國的古代神話傳說，才孕育了《楚辭》、李白的詩歌、《柳毅傳書》、《張羽煮海》等戲劇以及《西游記》、《鏡花緣》等小說。此外，魯迅的《故事新編》，郭沫若的《女神》等現代作品，也都明顯地受了神話傳說的影響。總之，中國古代神話傳說對於中國文學創作的繁榮，就像大地對於植物一樣，提供了極其豐富的營養。
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